唐肃宗非常宠爱张良娣。所谓“良娣”，东宫女官名，太子之妾。汉朝规定，太子有妃、良娣、孺子共三等，唐朝沿用这个名称。张良娣是睿宗皇后胞妹的孙女，肃宗为太子时纳为良娣。当年太子妃韦氏因韦坚冤案牵连，被遣回籍，太子身边只有张良娣随侍在侧。
安史之乱，李亨带领良娣随玄宗西奔，后来到了灵武，良娣日夜伺候与保卫太子，夜里太子住里间，她住外间。太子说：“你怎么可以住在外间？”良娣说：“现在兵荒马乱，如有不测，我可以委身御寇，殿下可以争取时间躲避。”张良娣不久生下一子，产后三天便起床缝制军服。李亨劝她不要过度劳累，良娣说：“殿下应以国事为重，不要为我担忧。”可见他们是相濡以沫的患难夫妻。看来，李亨对张良娣的宠爱也是很自然的。
等到李亨在灵武即位，回到长安后，张良娣有点不安分了。一是想当皇后，一是想肃宗立她的亲生儿子李佋为太子。当时有个府司马叫李辅国，是个太监，因擅长察言观色，奉承拍马，颇得主子欢心。他看到张良娣备受恩宠，便住良娣面前花言巧语，曲意逢迎。良娣正好需要个帮手，下是一拍即台，李辅国就成了张良娣的左右臂。
张良娣既然想要肃宗立李佋为太子，那就要设法陷害广平王李俶与建宁王李倓。李倓性格豪爽，对张良娣擅权很是不满，曾在肃宗面前有所表示，说些妇人干政会导致恶果的话，同时要求快一点册立子。肃宗听了这些话感到不快，就召见李泌问计。肃宗说：“广平王当元帅已有年余，如今想叫建宁王去接任元帅职务，然后册立广平王为太子，现在想听听你的意见。”李泌说：“军情是急事，应该马上决断，至于册立太子，应当先禀明太上皇为妥。”肃宗点头称是。
当安禄山被安庆绪杀死后，肃宗认为大局已定，将委派李倓做元帅的事搁起。李倓是个急性子，见全国叛乱仍未平息，长安、洛阳也未收复，肃宗却按兵不动，怀疑是张良娣与李辅围在背后搞鬼，于是求见肃宗进谏求说：“父皇千万不要听信妇人与阉竖的话，否则两京就难以收复，迎回太上皇也将成泡影。”肃宗大怒，将李倓斥退。张良娣与李辅国乘机进谗，说李倓平时对李俶为帅心中一直不满，要谋害李俶等情。肃宗正在气头上，竟然下诏将李倓赐死。李倓接诏，当即服毒自尽。当李泌知道后，要想进谏，已经来不及了。
不久，两京相继收复，肃宗回到长安。乾元元年（公元758年），立张良娣为皇后，命李辅国兼太仆卿。张良娣的皇后梦终于实现，但立储一事仍不见眉目。她与李辅国一有机会便在肃宗面前说什么“子以母贵”的道理，肃宗虽然宠爱张皇后，但认为立幼斥长总不合礼法，于是将长子李俶册立为太子，并改名为豫。
太上皇李隆基回京后，居住在兴庆宫，常与老臣相聚。张皇后便与李辅国进谗，说什么太上皇别有用意，不可不防。肃宗将信将疑。一日，太上皇登长庆楼，父老乡亲经过都伏地高呼万岁，太上皇命令赐予酒食，又于兴庆宫召集老臣上楼饮宴。李辅国再进谗言，说太上皇居住兴庆宫与外界来往很是方便，常和高力士、陈玄礼等人在一起议事，恐对陛下不利。张皇后也出来帮腔说：“为陛下考虑，还是将太上皇迁出兴庆宫为好，免得滋生事端后悔不及。”肃宗是个昏君，当时邺侯李泌已告老去了衡山，无人为他解决疑难，他苦思冥想也想不出一个好办法，竟然郁郁寡欢，郁闷成病了。
李辅国一不做二不休，竟然自作主张将兴庆宫三百匹马，取了二百九十匹，仅剩十匹，又令铁骑五百列阵于睿武门外，自己入兴庆宫，矫诏称迎太上皇游西内。太上皇骑马到睿武门，见甲士满布，便问何事，李辅国答奉诏请太上皇移居西宫。太上皇只好移居西宫甘露殿。此时的西宫，经过战乱，无人打扫，已是衰草满庭，尘封户牖。太上皇深感老境凄凉，唏嘘不已。
李辅国迁太上皇于甘露殿后，便与张皇后商量如何推卸矫诏责任，决定先由张皇后将移宫事奏明皇帝，然后李辅国觐见请罪，这样就把肃宗糊弄过去。接着，他们又将高力士、陈玄礼坐以谋反罪，勒令高力士流放巫州，陈玄礼免去职务回乡。太上皇真正成了孤家寡人，不久即死去，享年七十八岁，被谥为大圣大明皇帝。后世称为唐明皇。
李辅国是依靠张皇后培养自己的势力的，后来他羽翼丰满，便不把皇后放在眼里。张皇后便与太子商量说：“李辅国权力太大，矫诏逼迁太上皇，罪该万死，现在他又阴谋作乱，目标是你和我。这样的人，不可不诛。”太子说：“皇上病重，如诛李辅国，震动太大，此事应从长计议。”张皇后认为太子过于软弱，又召见肃宗次子越王李系商量。李系完全同意，命内监段恒俊在太监中挑选两百人披甲伏于殿后，准备诛杀李辅国。
但事机不密，有人向李辅国通风报信，李辅国立刻集合党徒到凌霄门打探动静。这时太子到来，李辅国就拥着太子到飞龙殿。接着，李辅国假传太子命令，叫军士搜捕越王，将他下狱。张皇后闻变，逃到肃宗寝宫避难，李辅国竟当着肃宗的面，将张皇后拖出寝宫，幽禁于别殿，坐罪处死。久病的肃宗，怎经得如此惊吓，一口气接不上，就与世长辞了。
李辅国见肃宗已死，便命党徒勒死张皇后，杀掉越王李系等数十人，拥太子李豫登位，是为代代宗。代宗对李辅国的所作所为当然很清楚，于是想出一个除掉他的办法。一天，代宗命令一个亲信军官扮作强盗，夜人李辅国宅第将他杀掉。代宗一面下诏捉拿“强盗”，一面封李辅国为太傅，厚葬了事。
总的来说，张良娣还是比较有智慧的，手段也到位，但是自从李亨继位后，她就开始不安分了，窜上窜下，自己找死，谁也拉不住。张良娣就是其中的一个典型。
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