话说王景隆晓行夜宿，连日奔波到了金陵自家门口，王定看见，吃了一惊，拉住先进了自己屋。公子问道：“我家里都好吗？”答道：“都好。”公子又一一问起，老爷、大叔、二叔、姑爷、姑娘问了一个遍，王定回答都好。公子叹口气道：“你可知道老爷要怎么处置我？”王定默默无言。公子看王定不语，问道：“想必是老爷定要打死我。”王定道：“三叔，老爷拿定主意，发誓不能留你。你还是去看看老奶奶、姐姐兄嫂，讨些银子去别处安身吧。”公子不死心，又问这两年老爷跟谁相厚，央人代为求情。王定说没有人敢求情。公子想了想，道：“王定你去请姑爹来，我先跟他说说。”
两个姑爹刘斋长、何上舍到了，听公子讲了自己遭遇，道：“我俩去跟老爷说，说的好了让人来叫你。要是说不好，就捎信过来，你赶紧逃命去。”
俩人见了老爷，寒暄两句，何上舍道：“这院里多了一道墙，原来没有，这是几时砌的？”老爷答道：“我年纪大了，田产不多，打算都一分为二，省的大的二的争来争去。”上舍道：“三个儿子，为何分成两份？三官回来往哪里住？”老爷大怒道：“老夫平生只有两个儿子，哪里来的第三个？”俩人赶紧说道：“老爷为何不疼王景隆？当初他还小，您老独自把他留在北京讨账，别说三官十六七岁，就是老江湖到了那花柳之地，也非迷失不可。说起来这倒是老爷您的不是。”说完俩人跪下为三官求情。正说着，两位姑娘也到了，大姑娘说道：“女儿昨晚做了一梦，梦见三官一身褴褛，哭喊着叫姐姐救命。”大家听了都落下泪来。刘斋长道：“不如我凑点盘费，明日进京去把他接回来。”老爷含着泪道：“我家里还有两个儿子，没有他岂不是更好？”何刘二人听了起来就走，老爷吃惊道：“你们这是要去哪？”俩人回答：“老爷撒手，你自己家亲儿子这样对待，何况女婿？我们再不来就是。”两个姐姐放声大哭，两个哥哥也一起跪下，老爷看了也是流下泪来。
王定门外看见，马上去喊公子道：“老爷正在哭你，赶紧过去，别等他再发火了。”公子赶紧进去跪下道：“爹爹！不孝儿王景隆回来了。”老爷骂道：“无耻畜生，早死哪里去了。莫不是有长得像的故意来哄我银子？赶紧给我绑了送去衙门问罪！”王景隆听了转身往外就走。两个姐姐拉住，哄着跪在老爷面前，埋怨王景隆不懂事，白让大家都为他担惊受怕，日夜思念，说完又哭。老爷道：“看两个姐夫面子，收了这畜生，一顿好打可是免不了，谁也别劝我。”老爷说要打一百板子，姐姐看他又黄又瘦，心疼要替二十板子，最后两个姐姐各替二十，两个哥哥也要各替二十，姐夫又替二十，到底也没打成。
老爷看看打不成，说道：“也罢，看在两个姐夫面上，给你一个庄子，自己去耕种吧。不要再来烦我。”王景隆低头不语，见儿子不说话，老爷大怒道：“你不吭声是什么意思？”王景隆道：“这不是我能做的事儿，儿要读书！”老爷道：“早干什么去了，现在知道读书好了？”大家又是一顿劝说，最后老爷同意给他书房，叫了两个小厮专门监督读书。
王景隆先还心猿意马，常常思念三姐。后来看见书房大门一幅对联：十年寒窗无人问，一举成名天下知；二门上又一幅对联：不受苦中苦，难为人上人。想起自己祖父在此读书，官至侍郎，爹爹在这读书，官至尚书，今天自己在这读书，读不出个眉目，岂不让人耻笑。从此沉下心来，日夜攻读不止。
再说玉堂春，后来被老鸨安置在百花楼住，没事了和丫头下棋解闷，这一天到了中秋，想起王景隆去了已经一年了，菱花镜里照见自己容颜憔悴，暗自伤心，落下泪来。又叫丫鬟过来收拾香烛，跪下祷告道：“天地神明，愿我哥哥王景隆早占头魁，名扬天下。”
一秤金西楼上住了一位山西洪洞县的客商叫沈洪，此人带了上万银两来京贩马，听说了玉堂春大名，特意来见识一下。老鸨知道他有钱，就把翠香打扮一番，说是玉堂春，交往了几天，才知道这不是玉堂春。后来在丫头翠红帮助下，趁着玉堂春下楼烧香，偷看了一眼。这一看更加放不下，找老鸨商量要玉堂春，愿意多出银子，天天纠缠不休。
王景隆在南京乡试完了，又开始日夜思念三姐玉堂春，等到放榜，知道中了第四名。就告诉父母，自己要早早进京，找个僻静地方读书，好准备会试。父母知道他牵挂玉堂春，不过这次中了举，也就默许他去了。两个姐夫给饯行，完了送他上船，王景隆高兴的手舞足蹈，终于要见到三姐了。
北京城午门外已经贴出来十三省乡试榜，金哥拉着王银匠一起去看，知道王景隆中了第四名，赶紧去一秤金报告了玉堂春，三姐欢喜的流下泪来，又赶紧烧香祷告。老鸨听说了，也是大吃一惊，寻思道：“这王景隆中了举，说不定哪天就过来要了苏三去，这岂不是人财两空？”那姓沈的为了得到玉堂春，已经给了老鸨一千两银子，老鸨和龟公商量，不如再要一千两银子，把玉堂春便宜卖给姓沈的算了。俩人定下计策，瞒着玉堂春，打算假装去烧香，让姓沈的安排人抬了轿子，直接抬往山西去。王景隆就算来了，不见了玉堂春，时间一长也就冷了。
第二天早上，老鸨叫人杀猪宰羊，又让丫鬟告诉玉堂春，说是要去岳庙烧香，玉堂春问为何要去烧香？丫鬟答道：‘妈妈听说王姐夫中了举，怕他来报仇，今天去烧香发愿，合家从良，洗手不干了。’玉堂春听了不信，又问别的丫鬟，都是这样说。就跟丫鬟说要跟着一起去烧香。老鸨说道：“三姐，你要去，快点梳洗，要个轿子抬着你一起去。”收拾完毕，到了门口，四个人抬着轿子过来，老鸨安排玉堂春上了轿子，说好了到岳庙的价钱，玉堂春毫不怀疑。却不知道那轿子直接往东去了。
到了一处高岗，玉堂春觉得不对，打开轿帘却看见沈洪远远跟了过来，大吃一惊道：“遭了，感情是老鸨龟公把我卖了。”大骂道：“你们这些狗贼奴，抬我往哪里去？”沈洪过来说：“往哪去？我为你花了二千两银子，买你到山西去做老婆。”三姐在轿子里大哭不止，抬轿的却只管奔走如飞而去。一路上沈洪想要同房，苏三只管打骂不止，不让近身。沈洪也不着急，想着到了洪洞县再说，人跑不了就成。
却说王景隆一到北京，安排住下后直奔王银匠家，王银匠整治酒菜，陪他喝酒，王景隆一直问三姐的事儿，王银匠就是不说。正好金哥路过，知道三叔来了，就进来说话，王景隆问他三婶可好？金哥毕竟年幼，脱口而出道：“卖了。”王景隆惊愕道：“卖了？卖去了哪里？”金哥回答：“卖去山西，已经走了一个月了。”王景隆听了大叫一声，撞倒在地上。两人赶紧扶起来好言安慰，金哥说了当时情形，是那老鸨安排了诡计，假装要去烧香，让轿子抬了玉堂春一溜烟走了，从此下落不明。
王景隆怒发冲冠，去一秤金大闹一顿，见人就打逢人就骂，老鸨早去藏起来不见，丫鬟告诉他卖给了山西贩马的客人沈洪，还不是正妻，姓沈的家里还有老婆。王景隆正在大闹，金哥告诉他好几个同来的相公找他，王景隆怕人笑话，只好先回店里。心中气闷难当，无心考试，打算收拾回家，朋友听说后，都来劝说，王景隆暗自想道：“我努力苦学，都是为三姐激励我，要是放弃了功名，恐怕再也见不到她了，如今知道她在山西，考取了功名，想见她也不难。”于是定下心来，发誓志在必得。
会试完毕，王景隆进了三场，最后中了金榜二甲第八名，刑部观政。三月后选了真定府理刑官。父母来信说，已经给聘了刘都堂女儿为妻，选日子送到真定府成亲。
再说沈洪和苏三。那沈洪本来有个妻子皮氏，也有几分颜色，且又十分风骚，总是嫌弃沈洪不解风情，大老粗一个。平时沈洪又不在家，整日空虚寂寞的皮氏有一天在后花园碰见隔壁的一个监生，叫赵昂，彼此有心。赵昂就找了王婆撮合，俩人就搅和到一起了。那赵昂能说会道，惯会骗钱骗色，皮氏把家里不少家私都贴补了赵昂，正愁着沈洪回来无法交代，就鼓动赵昂带着她私奔。赵昂不肯，说就是走了，也得吃官司，倒不如想个计策把沈洪做了，俩人才能做长久夫妻。皮氏听了低头不说话。
赵昂打听到沈洪讨了玉堂春正在一路赶回来，就拿此事故意激怒皮氏，又撺掇她道：“等他回来，你就跟他吵闹，让他带了玉堂春另住。我弄些砒霜放在食物里，哄他两个吃了，管教你再也没有烦恼了。”皮氏道：“他最爱吃辣子面。”赵昂道：“辣子面正好下毒。”
沈洪进了家门，果然皮氏一顿吵闹，沈洪以为她为了玉堂春吃醋，却不知她另有私情。玉堂春本打算到了沈洪家里，跟他大老婆诉苦求情，不嫁给沈洪，然后捎信给三官王景隆来接，没想到大老婆根本不见她。沈洪安排她住了西厅，自己去找皮氏吃夜饭。皮氏却说见他心烦，让他去西厅。玉堂春已经把沈洪被子扔在厅里，插好房门，不让沈洪进去。皮氏让丫头小段名去看沈洪睡了没有，却被沈洪拉住在厅门外草草合欢，春风一度，原来俩人早有私情。
第二天早上，皮氏起来下了面条，盛了两碗，下了砒霜，让小段名拿去给沈洪。沈洪接了一碗，让把另一碗给二娘吃。小段名敲门不开，苏三说不吃。沈洪就把两碗面全吃了。忽然肚子疼起来犹如刀割，沈洪大喊大叫七窍流血而死。苏三听见动静出来看时，正好皮氏也过来，说是苏三害死了沈洪。扯着苏三去县衙喊冤。
知县升堂问案，皮氏说苏三另有心上人，嫌弃沈洪丑陋，故意毒死了他；苏三说皮氏见娶她回来，心生嫉妒，就害死了沈洪。各说各有理，搅和不清。只好都下在牢里再说。
皮氏差人捎信给赵昂速来打点，赵昂各处使了银子，又封了一千两银子放在坛子里，当酒送给了王知县。第二日升堂，王知县说道：“我昨晚做了一梦，梦见沈洪说是被苏氏药死，跟皮氏无关。”说完不容分辩，就让人把苏三打的死去活来，苏三熬不住打，只好招认罪名，下在牢里，只等上司看过案子之后，就结果她性命。
牢房里有个小吏叫刘志仁，正直无私，知道皮氏和赵昂有私情，几天前还撞见赵昂去王婆那里买砒霜。就去问苏三，苏三说了冤情，刘志仁告诉他是赵昂与皮氏有私情，赵昂找王婆
