南北战争
1861年4月12日，美国南北战争爆发（American Civil War，即美国内战）。南北战争是美国历史上唯一一次内战，参战双方为北方美利坚合众国和南方的美利坚联盟国。战争以南方联盟炮击萨姆特要塞为起点，最终以北方联邦胜利告终。
当初携手在《独立宣言》上签字，一起赌上身家性命与英国龙虾兵拼死作战，如今却兄弟阋墙大打出手，表面上看是因为奴隶制的存废问题导致，但事实上，从殖民地时代开始，南北双方已经是矛盾丛生。
最早的殖民据点
从英属殖民地时期开始，美国北部移民主体是受到迫害的清教徒、各国的贫苦百姓，包括英国的爱尔兰人、在圈地运动中失去土地的农民等，他们靠双手创造财富，本来就对统治阶层没有什么好感，甚至是仇视，又受到新教和启蒙运动的熏陶，思想更加民主和自由。
但是南方不同。随着烟草贸易的发展，吸引了大量欧洲尤其是英国富裕的贵族、大地主过来美洲投资在南部开发种植园，并且大量从欧洲诱拐白人来为他们开垦土地，大量的白人便是通过这种方式来到了美国。
北部的许多人是因为南部的大地主贵族圈地而破产，或遭到迫害不得不来北美，甚至是被诱拐来的，因此在欧洲就存在的阶级矛盾也顺势带到了美洲，并且深刻影响着后来的继任者。
美国独立战争
随着民族意识不断觉醒，北方率先拉开了独立的序幕，美国独立变成了迫在眉睫的事情。
当时杰斐逊在起草《独立宣言》时，就曾写下了谴责英王参与奴隶贸易的内容，虽然没有明确要求废除奴隶制，但它一旦通过，就将作为美国这个新兴国家的根本精神原则，从而使得蓄奴者时时刻刻面临巨大舆论压力，奴隶制度废除便是迟早的事。
但是在当时的南方，奴隶制种植园经济是根基，如果废除奴隶制，大量奴隶逃离，种植园将无法获得如此巨量的廉价劳动力，种植园经济必将崩溃，因此在这方面，南方种植园主的态度一直很强硬，是不可协商的，为了不让美国分裂，北方也一直以各种方式进行妥协。
1776年7月4日正式发表的《独立宣言》在奴隶制和奴隶贸易问题上没有论述，显示了回避和沉默的态度，而且而在《独立宣言》上签字的共有56人，其中有10位是奴隶种植园/农场主。
在独立战争期间，英国人就拿出了废奴这一招，号召黑奴叛逃，杰斐逊还曾经愤怒的谴责英国人这法子太过恶毒。
再到后来的美国宪法，由于“五分之三”条款的存在，奴隶制在事实上得到了国家的认可，这其实也是一种北方对南方在奴隶制上不得已的妥协。
第二次大觉醒运动
但是政客之间的妥协很快就受到了来自民间的挑战，主要体现在宗教和文化方面。
19世纪20年代爆发了第二次大觉醒运动，也就是“福音新教”运动。这次运动不再将宗教复兴本身作为唯一的目标，而是同其他社会目标紧密联系了起来，对于奴隶制的批判也不断见诸报端和各类宗教活动中，因为奴隶制就是原罪，要想获得救赎，就必须废除奴隶制。
但是对于南方来说，宗教却是他们控制黑奴非常重要的手段，南方的牧师们就曾经向黑奴宣传说：奴隶制是异教徒接受基督教和灵魂救赎最好的方式。
双方各自引经据典，试图证明上帝是站在自己一边的，而且越来越多的宗教狂热分子出现，并且不断影响着双方的百姓、政客与舆论走向，民间的态度也越来越激进，越来越热的议员等政治人物为废奴站台，为更多的流血冲突埋下了伏笔。
汤姆叔叔的小屋插画
而且在第二次觉醒中，越来越多的文人墨客出于各种目的开始加入废奴运动，同时女权运动开始兴起，越来越多的女性开始介入社会活动，著名小说作者比切·斯托夫人父亲就是著名的长老会牧师，而她本人也是废奴作家中最为出色的一位。
她的作品《汤姆叔叔的小屋》为美国废奴运动赢得了200万同情者和支持者，使得废奴运动实力大涨，在这个问题上丢失信用的辉格党在大选中土崩瓦解，最后不得不垮台。
这完全不是南方希望看到的，南方通过其喉舌《南方文学通讯》等报刊不断攻击《汤姆叔叔的小屋》及其作者比切·斯托夫人，指责斯托夫人“歪曲事实”，小说是“幻觉的反映”，这不过是一个女人的“无病呻吟”，是完全站不住脚的。
除此之外，还有英国废奴运动的成功先例，这在相当大的程度内鼓舞了美国的废奴主义者。
西进运动中的美国家庭
与此同时，美国正在不断向西部扩张中，越来越多的土地被并入美国，成为美国的州，关于这些州实行何种体制成为当时的焦点。
北方工商业需要市场、需要便利的交通、需要将各地的资源整合归一以及更广阔的市场，对于土地的需求量并不算太大，至少短时间内不大，他们希望新加入的州发展资本主义工商业，成为市场和工厂，帮助他们发展工商业经济。
但是对南方农场主来说完全不一样，他们认为只要有合适的水源，土地经过平整开垦就可以变成种植园种上棉花烟草，希望这些州成为种植园，为他们产生更多的利润。
其实无论出于何种目的，自由州也好，蓄奴州也好，最终的目的都在于对参议院的控制权。因为根据美国宪法规定，美国参议院系由每州派出两名代表组成，故西部新成立的州究竟成为自由州还是蓄奴州，便直接决定南北两方谁掌握参议院控制权的问题。
19世纪美国地图表明，《密苏里妥协案》延长了奴隶制
最终双方在分别在1820年和1850年达成妥协案，这些法案有利于南方奴隶主，暂时缓和了南部脱离联邦的危局。但是并未从根本上解决问题，反而激起了民间更加激烈的反对奴隶制的斗争，加上对北方不利，北方始终在试图夺回自己的利益。
1854年1月23日，参议院领地委员会主席、民主党党魁S·A·道格拉斯向参议院提交了“堪萨斯-内布拉斯加法案”，宣布密苏里妥协案和1850年妥协案作废；奴隶制的实施不应受任何地域限制；新开发地区实行何种制度，应留给当地居民或其代表决定，即所谓“平民主权原则”。
这一法案引起全国长达4个月之久的争论，但在参议院中以37票对14票，众议院中113票对100票的多数获得通过。该法案规定，堪萨斯准州延伸至北纬州以南(堪萨斯与科罗拉多大部)，内布拉斯加准州包括密苏里河以西，北纬州与加拿大之间的地区。从此奴隶制的扩展不再受地域限制，不断推向北部。
流血的堪萨斯
1854年，堪萨斯举行公决。出现了大量跨区投票的现象。本来只有1500名注册选民，但收到了超过6000张投票。
而且在最后一段时间，支持和反对奴隶制的团体分别从相邻的蓄奴州密苏里州和自由州伊利诺伊州移民新领地。甚至在1855年-1857年间，在“新英格兰外移民公司”的帮助下，从马萨诸塞州移民了2000多人到堪萨斯。
结果双方在堪萨斯发生经年的火拼，有超过200人丧生，史称“流血的堪萨斯”。这可以视作是南北双方的民间第一次将矛盾的解决方式诉诸暴力。
情况越来越失控，南北双方的冲突开始不断升级，甚至在1856年，南方的民主党议员普林斯顿·布鲁克斯杖击了麻省的议员、激进废奴主义者查尔斯·桑姆纳，这一粗暴的行为也意味着国会已经不可能再为解决这个问题提供可能性，南北双方完全无法达成一致，国会因此处于一个空转的状态。
而斯科特诉桑福德案更是成功把废奴主义者给激怒了，该案的判决严重损害了美国最高法院的威望，更成为南北战争的关键起因之一。
而关税问题更是将矛盾彻底激化。美国独立后，英国封锁与美国《禁运法案》发布，加上战争时期各州滥发货币，国内经济临近崩溃，社会严重动荡，甚至爆发起义，美国处在国家分裂的边缘。
但是封锁也让美国人明白只有自己强大才能不受人掣肘。同时由于《禁运法案》堵塞了商人的海外投资渠道，迫使他们不得不将资金转回国内，用于投资当地实业，也可以说是歪打正着。
在这样的时代背景下，美国北部工商业得到了长足的发展，尤其是纺织业，1808年，7家新制造厂宣布公司化，1809年，又有26家制造厂注册为公司，其中18家为纺织公司。
到1810年，东北各州已经有22家玻璃工厂，年生产496.7万平方英尺的玻璃，在康涅狄格州的一家制帽厂，雇佣了超过100名工人。全美共有842家制帽厂、作坊、玻璃工厂，年产值1000万美元。
在1812-1814的第二次独立战争期间，公司化依然在不断进行，并且在战争最后一年达到顶峰，公司数目达到128家，其中105家是纺织企业。
但是北方的工业在欧洲企业面前十分脆弱。以钢铁行业为例，1810年，美国有153座小炼铁炉，年产不到6万吨，到1830年，年产也仅仅18万吨。伴随着着美国的扩张，钢铁需求量不断扩大，但市场上却充斥着廉价的欧洲钢铁，美国本土钢厂在欧洲钢厂面前毫无招架之力。
因此北方工商业者要求进行贸易保护，提高进口产品的关税，以保护脆弱的工业基础，同时他们也希望可以得到南方生产的优质棉花来发展自己的纺织业，并且消化北方的工业产品。
棉花种植园
在南方，尽管由于英国的封锁以及《禁运法案》的影响，南方作为经济支柱的烟草、稻米和蓝靛的出口也大幅减少，大量中小农场主、种植园主破产倒闭，债务链断裂。
但是资金雄厚的大型种植园和农场主却趁机大量收购土地和奴隶，不断扩大种植规模，并且不断向中西部扩张种植园，将广袤的西部也变成为他们的农场，并且搭上了第一次工业革命的顺风车。
