巴拿马运河，是世界上仅次于苏伊士运河的海上枢纽。巴拿马运河开通后，从美国东海岸到达西海岸减少了巴拿马运河通航后，美国东西海岸之间的运输里程缩短了14800多公里。此后美国经历柯立芝繁荣的10年，巴拿马运河也贡献良多。二战之中，美国大西洋沿岸制造的武器可以通过巴拿马运河近距离地补充到太平洋战场，为二战的胜利立下了汗马功劳。然而美国为了开凿和控制运河，在中美洲推行霸权主义政策，最终导致了哥伦比亚的分裂，这是许多人不知道的历史。
一，西班牙计划的破产
巴拿马运河的历史要从新航路开辟说起。1492年哥伦布发现了“新大陆”后，中美洲和南美洲大部分地区就成为了西班牙的殖民地。为了更好地联系美洲的东西海岸，西班牙的瓦斯科·科尔特斯曾提出在巴拿马修建运河，1523年，西班牙查理一世明确提出了开凿运河的计划。1534年，卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，并且铺成了一条驿道，为运河的开凿做准备。
不过，西班牙因为尼德兰独立战争、英西海战、三十年战争而无暇他顾，运河计划也被迫搁浅。18世纪末19世纪初，拉丁美洲爆发了独立运动，1814年，拿破仑帝国垮台，西班牙则重返美洲。为了加强对美洲的控制，西班牙正式提出了修建运河的计划。
不过西班牙修建运河的计划还未实现，拉美国家就纷纷独立了。1819年，玻利瓦尔带率领起义军解放了哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔等地，成立了“大哥伦比亚共和国”。1823年，危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加又取得独立，组成了中美洲联邦共和国。两国成立后，都向美国提出了开凿运河的请求。
最终，在确定的四个点中选出了巴拿马地峡，这里最窄的地方仅有61公里。当时的巴拿马地峡属于大哥伦比亚共和国。不过该国很快就解体了，委内瑞拉和厄瓜多尔相继推出了共和国。1831年，哥伦比亚改名为新格拉纳达共和国。
二，美国对开凿运河的跃跃欲试
1843年，新格拉纳达向英、法、美、荷、西班牙等国提议由它们合建巴拿马运河，并由各国共同保证运河未来的中立地位，不过除了美国之外，其他国家并不感兴趣。1846年，美国和新格拉纳达签订了条约。条约签订后，美国人大量涌入巴拿马地区，对新格拉纳达形成了强势的经济入侵。
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1856年，美国人在巴拿马一带和当地人发生了流血冲突，美国死伤31人。事件发生之后，美国就威胁新格拉纳达政府：如果拒绝迅速赔偿损失，美国将立即占领巴拿马地峡。不仅，美国的海军到达巴拿马，占领了巴拿马火车站。第二年，双方进行谈判，美国提出了许多无理要求，如提出巴拿马城与科隆城应成为自治的自由港，两国共管以巴拿马铁路为中心的宽约40公里的地峡，巴拿马湾的某些岛屿要割让给美国等。这些要求都遭到了拒绝。
中美地峡
此后，美国爆发了南北战争，谈判中断了一段时间。1865年，谈判重新启动，此时的新格拉纳达又重新改回了哥伦比亚的名字。最终，双方签订了条约，哥伦比亚赔偿美国41万美元，哥伦比亚躲过一劫。
1867年，哥伦比亚又邀请美国重新签订开凿运河的协议，并同意两国共同防御此地。1869年，条约签订、根据条约，美国将获得巴拿马运河开凿权，运河沿岸地区也将租借给美国100年。但是该条约明显破坏了国家的独立地位，也激起了国民的反对。不久，哥伦比亚在国民的压力下否决了条约。
三，美国和法国的争夺
哥伦比亚认为美国根本没有心思开凿运河，而是借此控制哥伦比亚。此后，哥伦比亚又找法国合作，因为1869年法国开凿的苏伊士运河通航了，法国更有经验。1878年，法国就和哥伦比亚达成了协议，规定12年内必须开凿完成运河，运河开通后，哥伦比亚可以从收益中提取一定的收入，而且比例每年都在上升。99年后，运河的管辖权全部转让给哥伦比亚。这个条约对双方都有利。
第二年，法国洋际运河工程总公司正式成立，得到开凿运河的租让权，开始积极筹备运河工程。1882年，运河工程正式动工。然而，法国最终失败了，因为巴拿马地峡的地形远比苏伊士运河一带复杂，这里潮湿闷热、丛林密布、交通闭塞、地形复杂，基础设施落后，缺乏基本的施工条件。
同时，美国也百般阻拦。在50年代，为了沟通两大洋，美国曾经在此建设了巴拿马铁路，而运河的开凿也需要铁路运输的支持。不过美国不配合法国，消极对待，最终逼迫法国以2550万美元的天价买下这条仅值750万美元的铁路。不过留在铁路上的美国员工还在继续捣乱，使得铁路无法运行。
巴拿马铁路
最终，1889年，法国洋际运河公司宣告破产。1894年，法国另外组建了一家公司接手运河工程，此后将原来的海平式运河改成水闸提升式运河，不过工程量也增加了一倍以上。1898年，哥伦比亚和法国进行了再次谈判，哥伦比亚同意延期通航，并且只需要法国赔偿500万法郎（法国提出赔偿2000万法郎）。
眼看法国开凿的运河不久就要完工了，美国当然不满。1899年，法国洋际运河公司宣告破产，美国趁机向法国提出收购运河公司，遭到了法国的拒绝。此后，美国则放风说将和尼加拉瓜合作，另建运河与巴拿马运河抗衡。哥伦比亚方面收到消息后，十分惊慌，试图将运河开凿权转给美国。为了给法国施压，美国又开始给尼加拉瓜运河项目拨款，并提出愿意用4000万美元获得巴拿马运河项目。
四，美国让巴拿马独立
不过无论美国如何活动，哥伦比亚始终不愿意将运河的开凿权给美国。这时候，美国开始想出了另外一个阴谋——分裂哥伦比亚。美国开始公然策动巴拿马独立，如此就能够绕过哥伦比亚了。巴拿马虽然是哥伦比亚的一部分，但是一直在试图独立，而美国则利用了这一矛盾。
1903年，巴拿马方面在美国的支持下正式搞起了独立运动，哥伦比亚赶紧派遣军队来镇压，美国则派遣一搜军舰到达了科隆港，公开阻止哥伦比亚军队进入巴拿马城。不久，巴拿马公开宣布独立，美国立马承认了这个新国家。就在当年，美国支持的阿马多成为了巴拿马的第一位总统，在他当选后竟然高呼“罗斯福万岁！美国万岁”。
巴拿马独立后，美国立即和巴拿马签订了开凿运河的条约。条约规定，美国保证巴拿马的独立，但是巴拿马必须将运河区交给美国永久控制，如此这个条约实际上就变成了卖国条约。
之后，美国全面进入了运河的开凿工作。1914年，运河完成了试航，1920年，巴拿马运河正式通航。运河开通后，美国东西海岸的交通更加方便了，这也加速了美国经济的发展。为了加强对运河区的控制，美国在此设立南方司令部和14个军事基地。美国对巴拿马运河的控制权一直到1999年才结束。
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